週末は法務以外のお話を書いていきたと思います。
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稚内駅を出て約４時間、宗谷本線は「名寄駅」に到着した。稚内から１３２Ｋｍ、名寄市の中心に位置する名寄駅は、２面３線のホームを持つ駅だ。
現在この駅を発着するのは宗谷本線だけであるが、平成７年までは名寄から、日本海側に向かって現在、函館本線と留萌本線の分岐駅である、深川駅までをつなぐ「深名線（しんめいせん）」が、平成元年まではオホーツク海側、現在は石北本線（せきほくほんせん）が通る遠軽駅まで「名寄本線」が走っていた。
名寄市は名寄盆地に位置する市で、北海道の北側の各地域からの農産物などの集積地として、商業・産業の中心都市として発展してきた。しかし１９６０年代から徐々に人口減少がはじまり、２０００年代に入ると過疎地域として指定をうけるまでになった。その過程において、石北本線が廃止となり、深名線が廃止となり、交通の拠点としての昨日も縮小され続けてきた。そして今、宗谷本線の存廃問題に直面している。
とりあえずいくつかの駅の廃止とともに、宗谷本線の存廃問題は棚上げされた。しかし名寄～稚内間はいつ廃止となってもおかしくない状況であり、近年、天災により不通をきっかけにそのまま廃線となる状況が各地で続いていることを考えると、「ある日突然」その日が来てもおかしく無いと思うのだ。
宗谷本線はここ名寄駅で運転系統が分かれており、直通する電車もすべて列車番号がかわる。と、いっても稚内から出発する普通列車はすべて、ここ名寄止まりで、音威子府と旭川を往復する列車が１往復ある。旭川から出発する普通列車は早朝１本のみが、稚内まで直通運転をしている。名寄ー稚内間を走る普通列車は、旭川からの列車も含め下り２本、上り３本だ。しかしこの名寄から先、旭川までは１日８往復運行されている。平成１２年には名寄ー旭川間の高速化改良工事が行われたことにより、この区間で特急列車の速度アップも図ることができた。
名寄駅到着が１４時２５分。ここで駅から出て今日は名寄で１泊……と考えるには少し時間が早すぎる。このまま宗谷本線で旭川を目指すことにしよう。ここまで各駅停車で来たので、できることならここから先も各駅停車で行きたいのだが、各駅・旭川行の出発時間は１６時１５分かなり間があいてしまう。そこですぐに出発する１４時３３分快速「なよろ８号」・旭川行きに乗り継ぐこととした。車両はキハ４０形７００番台。旭川駅までは約１時間半の旅路となる。稚内駅で車両に乗り込んだ時と違い、名寄を始発とするこの列車には多くの乗客がのりこんでいる。１両編成の列車であるが、座席は８割方埋まっている。
宗谷本線の旅もラストスパート。もう少し電車に乗って、今晩は旭川に泊まることとしよう。夜は何を食べようか……そんなことを考えているうちに、宗谷本線・快速「なよろ８号」は動き出した。
（写真１）名寄駅の案内版。宗谷本線はここで北と南にわかれている。
（写真２）稚内からの列車がホームにつくと、反対側にはすでに、旭川への快速列車が。
（写真３）旭川へ向かう快速列車。ここで乗りかえ。
※この投稿は平成３０年１２月に現地へ行った際の記録、撮影した写真です。
※次回は令和２年１０月３日（土）に更新します。以後、毎週土曜更新が目標です。
※平成３１年１月分の鉄道輸送統計調査における旅客営業キロの全国合計は27,787.2Ｋｍ
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